KAA Gent: Buffalo’s tussen controverse en succes

KAA Gent is tegelijk een oude vereniging en een laat ontloken kampioen: geworteld in de negentiende-eeuwse sportcultuur, maar pas in 2015 voor het eerst landskampioen. In Club in de Kijker staat een stadsclub centraal die verhuizingen, degradaties en financiële zorgen overleefde zonder haar blauwe en witte herkenbaarheid te verliezen.

Van atletiekvereniging tot Gentse voetbalclub

De voetbalafdeling werd op 31 oktober 1900 opgericht binnen de Association Athlétique La Gantoise, een omnisportvereniging met wortels in de Société Gantoise de Gymnastique uit 1864. Die voorgeschiedenis verklaart waarom de clubnaam nog altijd naar atletiek verwijst. La Gantoise werd in 1914 koninklijk en heette voortaan Association Royale Athlétique La Gantoise. De vernederlandsing tot Koninklijke Atletiek Associatie Gent volgde in 1972. Doorheen die veranderingen bleef de voetbalvereniging verbonden aan hetzelfde historische traject en aan stamnummer 7.

Ook de visuele identiteit ontstond geleidelijk. De eerste voetballers traden aan in zwart en wit, de kleuren van de stad, maar in augustus 1902 koos de afdeling voor blauw en wit. De bijnaam Buffalo’s kwam voort uit de Gentse studentenwereld, nadat de show van Buffalo Bill in 1906 de kreet “Buffalo” in de stad had verspreid. In de jaren twintig nam de vereniging de bijnaam over en verscheen op een supportersvlag voor het eerst een Inheems Amerikaans opperhoofd. Dat symbool groeide later uit tot het clubembleem, al erkent KAA Gent ook het maatschappelijke debat dat ermee verbonden is.

Het Ottenstadion als thuis en geheugen

Voor KAA Gent een moderne arenaclub werd, was ze bijna een eeuw lang een club van Gentbrugge. Na enkele vroege terreinen op en rond het Sint-Denijsplein, het Carpentierplein, de Musschenstraat en de Albertlaan opende de vereniging in 1920 het Jules Ottenstadion. De thuishaven droeg de naam van Jules Otten, jarenlang secretaris-schatbewaarder van de vereniging. Tussen huizen en straten werd het stadion een herkenningspunt voor generaties Buffalo’s: geen losstaand voetbalcomplex, maar een deel van een woonomgeving waarin wedstrijddagen letterlijk door de buurt trokken.

In Gentbrugge beleefde de club haar eerste grote sportieve periodes. Na een vicekampioenschap in 1955 won La Gantoise in 1964 haar eerste Beker van België. Doelman Armand Seghers, die tussen 1949 en 1966 meer dan vijfhonderd wedstrijden voor de club speelde, belichaamde die generatie en werd later verkozen tot Buffalo van de eeuw. De bekerzege bracht Gent als eerste Belgische deelnemer naar de Europacup II. Een tweede beker volgde in 1984, terwijl het Europese hoogtepunt van de oude stadionperiode in 1992 kwam, toen Ajax pas in de kwartfinale van de UEFA Cup een einde maakte aan de campagne.

Die successen verhullen hoe grillig het traject was. KAA Gent zakte in 1974 zelfs naar derde klasse en moest zich opnieuw naar boven werken. Eind jaren negentig vormde niet het klassement, maar een zware schuldenlast de grootste bedreiging. Onder voorzitter Ivan De Witte werd vanaf 1999 een sanering ingezet, met steun van de stad en een beleid dat sportieve ambitie aan financiële controle koppelde. De club verkocht talent op het juiste moment, stabiliseerde haar werking en won in 2010 onder trainer Michel Preud’homme opnieuw de beker. Het herstel was daardoor meer dan een korte opleving: het veranderde de structuur van de vereniging.

Een nieuwe arena voor een oude droom

In 2013 verliet KAA Gent het Ottenstadion voor het nieuwe stadion aan de Ottergemsesteenweg Zuid. De breuk was groot. De compacte volksbuurt maakte plaats voor een multifunctionele arena met een stalen dak, een blauw getinte glazen gevel en ruimte voor twintigduizend toeschouwers. Toch werd de verhuis geen afscheid van het verleden. Stamnummer 7, de clubkleuren en de Buffalokreet gingen mee. De moderne infrastructuur verschafte de club bovendien het economische en sportieve draagvlak waarnaar ze jarenlang had gezocht.

De beloning volgde in het seizoen 2014-2015. Trainer Hein Vanhaezebrouck bouwde een beweeglijke ploeg die tijdens de beslissende play-offs boven zichzelf uitsteeg. Met kapitein Sven Kums als spelbepaler verzekerde Gent zich op 21 mei 2015 tegen Standard Luik van de eerste landstitel uit de clubgeschiedenis. Daarna bereikte KAA Gent in haar eerste Champions League-groepsfase meteen de achtste finales. De titel was geen toevallige uitschieter, maar het eindpunt van de financiële redding, de stadionbouw en een sportief project dat over verschillende jaren was ontwikkeld.

KAA Gent verdient haar plaats in het Belgische voetbalverhaal omdat de club verschillende tijdlagen met elkaar verbindt. Ze draagt de naam van een oude atletiekvereniging, het nummer van een voetbalpionier en een bijnaam uit de Gentse studentencultuur, maar vond pas in een moderne arena haar grootste triomf. Wat veranderde, waren de taal van de naam, de thuishaven en de sportieve mogelijkheden. Wat bleef, was de band met Gent en het vermogen van de Buffalo’s om na iedere terugval opnieuw een geloofwaardige stadsclub te worden.

Deze special en bijbehorende afbeelding werden gegenereerd met behulp van AI. Onze Scout & Spion zijn de data-experts van VoetbalFocus. Hun artikels combineren correcte feiten met doordachte analyses en scherpe interpretaties.