Watanabe en Ueda zien Japan zonder complexen richting kraker met Oranje

Japan begint straks niet met gebogen hoofd aan het WK. Tsuyoshi Watanabe en Ayase Ueda, allebei met een verleden in België en vandaag ploegmaats bij Feyenoord, spreken met opvallend veel overtuiging over wat hun nationale ploeg kan betekenen. Zelfs tegen Oranje klinkt er geen spoor van schroom.

Een WK-selectie met een stevig Belgisch randje

Voor Belgische voetballiefhebbers wordt Japan sowieso een ploeg om in het oog te houden. De selectie telt heel wat spelers met een link met de Jupiler Pro League, van gevestigde namen tot internationals die hier een belangrijk deel van hun ontwikkeling doormaakten.

Zo zitten onder anderen Junya Ito met zijn verleden bij KRC Genk, Keisuke Goto met passages bij RSC Anderlecht en STVV, Shogo Taniguchi, Daichi Kamada, Keito Nakamura, Takehiro Tomiyasu, Wataru Endo en Zion Suzuki in of rond die Belgische connectie. Ook Ueda, ex-Cercle Brugge, en Watanabe, ex-KAA Gent en ex-KV Kortrijk, kleuren het verhaal mee.

Die Belgische achtergrond maakt de Japanse ambitie net iets tastbaarder. Het gaat niet alleen om een exotische outsider op een groot toernooi, maar om een ploeg waarin veel spelers herkenbaar zijn voor wie de Belgische competitie volgt.

Watanabe legt de lat meteen hoog

In een interview met De Telegraaf spreekt Watanabe zonder omwegen over de Japanse doelstelling. “Wij gaan voor de wereldtitel”, zegt hij. “We denken zeker een kans te maken.”

De verdediger wijst vooral naar het niveau waarop de Japanse internationals intussen wekelijks actief zijn. “We hebben veel spelers die op een hoog niveau in het buitenland spelen, we weten wat het niveau van ons team is en hebben gewoon veel vertrouwen.”

Ook Ueda ziet daarin de kern van de Japanse groei. “De grote kracht van dit Japanse team is dat bijna alle internationals in het buitenland spelen. Daardoor zijn we gewend aan het Europese voetbal.”

Maar volgens de spits stopt het daar niet. “Bovendien zijn we heel sterk als team. We functioneren als één lichaam, iedereen in het team weet precies wat er van hem wordt gevraagd.”

Oranje blijft favoriet, maar Japan voelt momentum

Japan begint zondag tegen het Nederlands elftal aan het toernooi. Op papier is Oranje de grotere naam, en Watanabe probeert dat verschil ook niet weg te praten. Hij erkent dat Nederland hoger staat op de FIFA-ranking en individueel meer kwaliteit heeft.

Toch ziet hij precies daar de rol waarin Japan gevaarlijk kan worden. “Nederland heeft een hoger niveau en staat ook hoger op de FIFA-ranking. Maar wij zijn de challengers en gaan voor de winst.”

De Japanse overtuiging komt niet uit het niets. Watanabe verwijst naar de flow waarin de ploeg zit, met goede resultaten in de WK-kwalificatie en in oefeninterlands. “We hebben van sterke landen gewonnen. Het biedt natuurlijk geen garantie voor het WK, maar dat vertrouwen nemen we natuurlijk wel mee naar het toernooi.”

Voor Japan draait het duel met Oranje daardoor om meer dan een openingswedstrijd. Het is een kans om te tonen dat collectieve scherpte, Europese ervaring en geloof in eigen structuur ook tegen een topland gewicht kunnen hebben. Of, zoals Watanabe het zelf samenvat: individueel lijkt Nederland sterker, maar als team ziet Japan wel degelijk een opening.

Dit artikel en bijbehorende afbeelding werden gegenereerd met behulp van AI. VoetbalFocus hanteert een redactioneel systeem op basis van informatie uit betrouwbare bronnen.