Vanaken toont opnieuw zijn waarde, maar WK-basisplaats blijft bijzonder lastig

Hans Vanaken deed tegen Kroatië opnieuw wat hij al jaren doet: rust brengen, lijnen uitzetten en een ploeg beter laten voetballen. Toch blijft net rond hem de grote WK-vraag hangen. Want hoe goed zijn invalbeurt ook oogde, de weg naar een basisplaats bij de Rode Duivels loopt nog altijd door een overvol middenveld.

De speler die bijna altijd levert, maar zelden vertrekt

De 0-2-zege tegen Kroatië leverde Rudi Garcia meerdere positieve signalen op. Een aantal internationals greep zijn kans, en ook Vanaken liet na zijn invalbeurt weer zien waarom zijn naam telkens opnieuw terugkeert in het debat rond de nationale ploeg.

Bij Club Brugge heeft de aanvoerder in eigen land zowat alles gewonnen wat er te winnen valt. Meer dan één keer zelfs. Ook in de Champions League bewees hij al langer dat zijn spel overeind blijft wanneer het tempo stijgt en de ruimtes kleiner worden.

Toch bleef zijn verhaal bij de Rode Duivels lang opvallend beperkt. Vanaken is 33, maar kwam op een groot toernooi nog maar één keer in actie: enkele minuten tegen Finland op het EK 2021. Voor een drievoudige Gouden Schoen blijft dat een bijzonder mager hoofdstuk.

Onder Garcia leek er plots meer mogelijk. In de aanloop naar het WK in de Verenigde Staten, Canada en Mexico kreeg Vanaken nadrukkelijker speelminuten. Deels door omstandigheden, maar telkens hij tussen de lijnen kwam, viel hij niet uit de toon.

Integendeel. De Limburger bracht vaak meer samenhang in het Belgische spel. Ook binnen de spelersgroep klonk al dat hij met verschillende internationals een goede klik heeft.

Garcia’s middenveld laat weinig ruimte over

Alleen is goed spelen bij deze Rode Duivels niet automatisch genoeg. Vanaken voelde zelf al aan waar de sleutel ligt. “Het zal er voor mij van afhangen of Rudi Garcia één of twee verdedigende middenvelders wil”, liet hij recent verstaan.

Daar wringt precies het schoentje. Zelfs als Garcia in de groepsfase iets aanvallender denkt, lijkt de kans klein dat Vanaken plots het vaste vertrekpunt wordt. De namen rond hem hebben gewicht, status en specifieke rollen binnen de ploeg.

Ludo Vandewalle, chef voetbal van Het Nieuwsblad, ziet zijn invalbeurt tegen Kroatië dan ook niet meteen als een kantelpunt. “Vanaken staat niet dichter bij de basiself, want met een controlerende middenvelder – Onana of Raskin –, aanvoerder Tielemans en De Bruyne is het middenveld al vol. Meer dan een rol als vervanger van De Bruyne lijkt er voorlopig niet in te zitten”, luidt zijn oordeel.

Dat is hard voor een speler die zijn dossier de voorbije interlands zeker niet verzwakte. Maar de WK-logica is vaak meedogenloos: bondscoaches kiezen niet alleen kwaliteit, ze kiezen ook balans, zekerheid en hiërarchie.

Degryse ziet hetzelfde probleem terugkeren

Ook Marc Degryse vreest dat Vanaken opnieuw vooral als invaller richting een groot toernooi trekt. In de studio’s van VTM klonk het dat een middenveld met Tielemans, De Bruyne én Vanaken weinig waarschijnlijk is.

“Tielemans, De Bruyne én Vanaken? Ik denk niet dat Garcia dat gaat doen. Hij gaat er altijd een Raskin of Onana bijzetten. En meestal zelfs allebei. Hij gaat ze er nooit alle twee uithalen. En Tielemans en De Bruyne hebben nog een streepje voor. Dus jammer, Hans. Maar ik zou hem ook zetten, zeker in de groepsfase”, zei Degryse.

Daarmee blijft Vanaken in een vreemd soort niemandsland hangen. Te goed om genegeerd te worden, maar niet vanzelfsprekend genoeg om de gevestigde orde uit evenwicht te duwen. Zijn profiel is nuttig, zijn vorm overtuigend, zijn ervaring onmiskenbaar.

Maar op een WK telt ook de rol die een bondscoach in zijn hoofd al heeft uitgetekend. Voor Vanaken lijkt die rol voorlopig eerder die van intelligente wedstrijdveranderaar dan die van vaste basisspeler. En net dat maakt zijn situatie zo pijnlijk herkenbaar: opnieuw dicht bij het grote podium, opnieuw met meer argumenten dan garanties.

Dit artikel en bijbehorende afbeelding werden gegenereerd met behulp van AI. VoetbalFocus hanteert een redactioneel systeem op basis van informatie uit betrouwbare bronnen.