Nederland ziet wat België al jaren weet: Vanaken duikt op in het WK-debat

Hans Vanaken begint aan het WK met een merkwaardig soort dubbel gevoel rond zich. In België is hij al jaren een vaste waarde in het clubvoetbal, maar op het allerhoogste internationale podium bleef zijn moment voorlopig uit. Net nu de Rode Duivels willen verrassen, klinkt ook in Nederland steeds luider dat de middenvelder niet zomaar een figurant in deze selectie is.

Een laat WK-moment voor een vertrouwde naam

De Rode Duivels hopen op het komende WK één van de positieve verrassingen te worden. Daarvoor kijken ze uiteraard naar spelers met ervaring op grote toernooien, maar ook naar jongens die nog altijd op hun eerste WK-minuten wachten. Vanaken hoort opvallend genoeg bij die laatste groep.

De drievoudige Gouden Schoen is intussen 33 jaar, maar speelde nog geen minuut op een WK-eindronde. Zijn enige optreden op een groot internationaal toernooi dateert van het EK 2021. Toen mocht hij heel kort invallen in de groepswedstrijd tegen Finland.

Dat verhaal zegt niet alleen iets over Vanaken, maar ook over de generatie waarin hij terechtkwam. Jarenlang moest hij opboksen tegen concurrenten die wekelijks op Europees topniveau actief waren. Zelf bleef hij zijn hele carrière in eigen land voetballen, al zorgden zijn sterke prestaties in de Champions League er wel voor dat zijn naam ook buiten België bleef hangen.

Ook in Nederland valt zijn naam nadrukkelijker

In de WK-preview Voorspellen met Vedetten van ESPN Nederland kwam Vanaken nadrukkelijk ter sprake. Bram van Polen schoof Kevin De Bruyne nog altijd naar voren als de grote man bij België. Daarna vroeg Hans Kraay Junior zich af of De Bruyne ook meer vanaf de rechterkant zou kunnen komen.

Dat idee werd snel weer losgelaten, maar de vraag kwam niet uit het niets. Kraay wees op de aanwezigheid van een andere creatieve speler in de Belgische kern. “Want ze hebben nog een andere goede ‘tien’ rondlopen: Hans Vanaken. En hij samen met De Bruyne is misschien te veel”, klonk het.

Karim El Ahmadi pikte daar meteen op in. “Volgens mij was Vanaken wel heel belangrijk in de kwalificatiecampagne. Goede speler vind ik dat”, zei hij. Tegelijk gaf de voormalige Marokkaanse international aan dat hij als nummer tien nog altijd voor De Bruyne zou kiezen.

Toch zag El Ahmadi ook een mogelijke uitweg in de positionering van Vanaken. “Maar Vanaken kan toch ook als een soort van ‘acht’ spelen?”, vroeg hij zich af. Precies daar zit de sportieve spanning: niet of Vanaken kwaliteit heeft, maar hoe België die kwaliteit inpast zonder het evenwicht te verliezen.

De verwachtingen rond België liggen hoog

Of Vanaken straks effectief speelt of niet, de verwachtingen bij de Nederlandse analisten zijn stevig. Alle drie zien ze de Rode Duivels als groepswinnaar. Meer nog: ze verwachten een perfecte 9 op 9 in de groepsfase.

Van Polen verwoordde het opvallend stellig. “Ik vond België het makkelijkste om als groepswinnaar aan te duiden”, zei hij. Dat is veel vertrouwen voor een ploeg die zichzelf op een groot toernooi opnieuw moet bewijzen.

Voor Vanaken maakt dat het verhaal alleen maar interessanter. Hij is geen jonge belofte meer die rustig mag groeien, maar een ervaren speler die op een laat moment nog gewicht kan krijgen in het nationale verhaal. Als België op het WK wil verrassen, kan net zo’n profiel belangrijker worden dan men jarenlang vermoedde.

Dit artikel en bijbehorende afbeelding werden gegenereerd met behulp van AI. VoetbalFocus hanteert een redactioneel systeem op basis van informatie uit betrouwbare bronnen.