Wat als… Romelu Lukaku in 2022 België voorbij Kroatië had geschoten?

Op 1 december 2022 kreeg Romelu Lukaku tegen Kroatië de kans om een vastgelopen WK van de Rode Duivels alsnog open te breken. Zijn schot belandde op de paal, later volgden nog missers en België vloog eruit na een scoreloos gelijkspel. In deze Wat Als…? draait die eerste grote kans enkele centimeters naar binnen — genoeg om niet alleen Lukaku’s avond, maar ook het afscheid van een generatie te herschrijven.

Een geblesseerde spits, een paal en de uitgang

België was in Qatar begonnen met een gevleide 1-0-zege tegen Canada, waarna Marokko met 2-0 won en de twijfel volledig naar boven haalde. Tegen vicewereldkampioen Kroatië garandeerde een overwinning een plaats in de achtste finales. Roberto Martínez begon zonder de onvoldoende fitte Lukaku, die door een spierblessure nauwelijks wedstrijdritme had. Dries Mertens kreeg de positie voorin, maar België vond in de eerste helft te weinig diepte. Bij de rust stond het nog 0-0. Martínez kon niet langer wachten en bracht Lukaku, hoewel zijn topschutter duidelijk nog niet klaar was voor een volledige wedstrijd. Daarmee kwam alle druk terecht bij de man die België eigenlijk voorzichtig door het toernooi had willen loodsen.

Na ongeveer een uur leek de gok te renderen. Yannick Carrasco drong het strafschopgebied binnen, de Kroatische defensie kreeg de bal niet weg en Lukaku mocht aanleggen terwijl doelman Dominik Livaković uit positie stond. Zijn schot raakte de paal. Het werd de eerste van een reeks pijnlijke momenten: een kopbal ging over, twee late voorzetten kreeg hij van dichtbij niet goed verwerkt. Kroatië hield stand, België eindigde als derde in de groep en Martínez bevestigde na afloop zijn vertrek. Eden Hazard stopte enkele dagen later als international. Daar begint de andere geschiedenis: Lukaku’s eerste schot ketst niet terug het veld in, maar verdwijnt via de binnenkant van de paal in doel.

Eén treffer koopt België nog een WK-week

Met 1-0 op het bord moet Kroatië plots risico nemen. Luka Modrić en Mateo Kovačić schuiven hoger, waardoor er ruimte ontstaat voor Kevin De Bruyne en de ingevallen Jérémy Doku. België hoeft niet mooi te voetballen: Martínez kan terugvallen op het lage blok waarmee zijn ploeg eerder grote wedstrijden overleefde. In deze reconstructie houden Thibaut Courtois, Jan Vertonghen en Toby Alderweireld de voorsprong vast. België eindigt met zes punten als tweede achter Marokko; Kroatië valt uit. In de achtste finale wacht Japan, dat Duitsland en Spanje heeft verslagen. Dat wordt geen herhaling van de zorgeloze verwachtingen uit 2018, maar een nerveuze wedstrijd waarin Belgische individuele kwaliteit uiteindelijk het verschil kan maken. Een nipte 2-1, mogelijk pas na verlengingen, is aannemelijk. Tegen Brazilië ligt in de kwartfinale echter de logische grens. De Belgische defensie mist snelheid en Lukaku kan nog altijd geen negentig scherpe minuten leveren. Een zakelijke Braziliaanse zege is waarschijnlijker dan een nieuwe stunt.

Voor Lukaku verandert die extra week veel, zonder dat zijn verdere loopbaan plots een ander traject volgt. In werkelijkheid werd zijn avond tegen Kroatië hét beeld van de uitschakeling: de recordschutter die op het beslissende moment niet kon scoren. Met een winnende treffer wordt hij de man die een gehavende ploeg toch naar de knock-outfase sleept. Zijn fysieke problemen bij Internazionale verdwijnen daardoor niet, maar de emotionele last wordt kleiner. Hazard neemt vermoedelijk nog altijd afscheid; zijn lichaam en beperkte speeltijd bij Real Madrid wogen zwaarder dan één WK-resultaat. Ook Martínez blijft waarschijnlijk bij zijn vooraf genomen besluit om te vertrekken. De zoektocht naar een opvolger verloopt wel minder koortsachtig. Domenico Tedesco blijft een geloofwaardige kandidaat, maar krijgt bij zijn eventuele aanstelling een selectie die met minder schaamte en meer vertrouwen aan de kwalificaties voor het EK begint.

De grootste internationale rimpel ontstaat bij Kroatië. De ploeg van Zlatko Dalić haalde in werkelijkheid opnieuw de halve finale, schakelde onderweg Japan en Brazilië uit en pakte brons. Een Belgische zege wist dat late hoofdstuk uit de WK-carrière van Modrić. Als België vervolgens Japan uitschakelt maar van Brazilië verliest, krijgen de Brazilianen een droomhalve finale tegen Argentinië. Wie die wedstrijd wint, valt niet betrouwbaar uit één Belgisch doelpunt af te leiden; daarvoor zijn de krachtsverhoudingen te klein en de rivaliteit te grillig. Voor de Belgische bond leveren twee extra wedstrijden wel meer prijzengeld, commerciële zichtbaarheid en een zachter oordeel over de generatie op. Toch blijft de tegenkracht dezelfde: de verdediging is op leeftijd, Hazard is sportief weggezakt en de opvolging is onvolledig. Een kwartfinale maskeert die problemen even, maar lost ze niet op.

Onze Scout & Spion keren met een duidelijk oordeel terug uit deze alternatieve realiteit: Lukaku’s treffer had België waarschijnlijk niet naar een nieuwe WK-medaille geleid, maar wel naar een haalbare achtste finale tegen Japan en mogelijk een kwartfinale tegen Brazilië. Martínez was nog altijd vertrokken en de verjonging bleef noodzakelijk. Wat werkelijk veranderde, was het verhaal rond de generatie: geen aftocht in de groepsfase, maar een laatste competitieve week op het hoogste podium. Voor Lukaku zou één bal via de binnenkant van de paal het verschil hebben gemaakt tussen zondebok en redder, zonder alle barsten in het Belgische elftal weg te schilderen.

Deze special en bijbehorende afbeelding werden gegenereerd met behulp van AI. Onze Scout & Spion zijn de data-experts van VoetbalFocus. Hun artikels combineren correcte feiten met doordachte analyses en scherpe interpretaties.