U23-project voedt Rode Duivels: Francis ziet grote voorsprong

De U23-teams in de Challenger Pro League leveren volgens makelaar Stijn Francis steeds duidelijker spelers af voor de Rode Duivels. In de selectie van bondscoach Mark van Bommel zitten al zes internationals die hun profdebuut maakten bij Club NXT of Jong Genk.

Zes internationals kregen hun eerste minuten in 1B

De start van België in de Nations League geeft die discussie een nieuwe dimensie. De Rode Duivels wonnen in Italië en verloren daarna nipt van Frankrijk. Onder Van Bommel kregen ook jongere spelers kansen, terwijl de vernieuwingsoperatie voorlopig vruchten lijkt af te werpen.

In die selectie zitten zes spelers met een verleden bij een U23-ploeg in de tweede klasse. Senne Lammens, Joaquin Seys, Maxim De Cuyper en Kyriani Sabbe zetten hun eerste stappen als prof bij Club Brugge, meer bepaald bij Club NXT. Mike Penders en Mika Godts deden dat bij Jong Genk.

De lijst stopt daar niet. Nathan De Cat en Lucas Stassin kwamen uit voor de RSCA Futures, terwijl Arne Engels en Romeo Vermant eerder eveneens via Club NXT doorstroomden. De U23-ploegen waren vier jaar geleden een opvallende ingreep in het Belgische voetbal en bleven sindsdien geregeld onderwerp van debat.

Francis noemt de competitie een belangrijke leerschool

Francis ziet in de eerste lichting internationals vooral het bewijs dat het project werkt. “De voorsprong die Belgische voetballers vanaf hun vijftiende nemen op talenten uit Denemarken, Nederland of Duitsland is fenomenaal”, zegt hij bij Het Nieuwsblad.

De makelaar wijst erop dat ook Nederland U23-ploegen op het tweede niveau heeft, maar ziet een verschil met de Belgische context. Volgens hem is de tweede klasse hier moeilijker en fysieker. Daarom is hij overtuigd dat de Rode Duivels sterker kunnen worden door die vroege confrontatie met het profvoetbal.

De sportieve meerwaarde van de belofteploegen lag de voorbije jaren nochtans geregeld onder vuur. Jonge teams presteren wisselvallig en andere tweedeklassers verzetten zich tegen hun aanwezigheid, onder meer omdat die ploegen geen eigen supportersschare en dus minder inkomsten zouden meebrengen.

Doorstroming staat centraal in het debat over 1B

Francis verdedigt het project daarom nadrukkelijk vanuit de opleiding. “De impact hiervan wordt op dit moment nog zwaar onderschat door het Belgische voetbal in het algemeen”, stelt hij. Als hij een toekomstplan voor het Belgische voetbal zou uitwerken, zouden de U23-teams volgens hem centraal staan in de Challenger Pro League.

Hij ziet niet alleen een sportieve, maar ook een financiële reden om die route te behouden. Zonder de Challenger Pro League zouden spelers als Brughmans, De Cat, Karetsas en Bisiwu volgens Francis niet zo snel zijn doorgebroken. De huidige selectie van Van Bommel geeft zijn pleidooi alvast extra gewicht: de weg via 1B is voor een groeiende groep jongeren geen omweg meer, maar een directe springplank naar de nationale ploeg.

Dit artikel en bijbehorende afbeelding werden gegenereerd met behulp van AI. VoetbalFocus hanteert een redactioneel systeem op basis van informatie uit betrouwbare bronnen.