Saelemaekers ruikt zijn kans bij de Duivels in Amerikaanse stage

De Rode Duivels trekken de komende dagen het veld op tegen de Verenigde Staten en Mexico, en voor Alexis Saelemaekers voelt die periode als meer dan een gewone oefenstage. Na jaren wachten ziet hij eindelijk een deur opengaan richting zijn eerste grote toernooi.

Flanken dun bezaaid

De oefeninterlands in de Verenigde Staten komen op een moment waarop de bondscoach nog knopen moet doorhakken richting WK-selectie. Tegelijk is de concurrentie groot, al zijn er in deze groep ook duidelijke kansen door afwezigheden. Op de flanken moet Rudi Garcia het namelijk stellen zonder Leandro Trossard, Diego Moreira en Malick Fofana. In die context schuift Saelemaekers vanzelf naar voren als een profiel dat plots extra relevant wordt.

Saelemaekers beseft dat niets vanzelf komt. “De concurrentie is enorm. Het is niet omdat je het goed doet bij je club dat je ook automatisch speelt bij de Rode Duivels – er zijn geen garanties”, zei de winger van AC Milan in Het Nieuwsblad. “Ik kan daarmee om, maar bon, dat neemt niet weg dat ik wel de gezonde ambitie heb om hier ook een sleutelspeler te zijn.”

Andere rol, dezelfde ambitie

Bij AC Milan groeide de 26-jarige dit seizoen uit tot een vaste waarde, al gebeurde dat in een rol die niet iedereen meteen met hem associeert. In Italië wordt hij vaak gebruikt als rechterwingback, met veel loopwerk en discipline. Bij de nationale ploeg zette Garcia hem tijdens de kwalificatiecampagne dan weer hoger op het veld, in een offensievere interpretatie van zijn kwaliteiten.

Saelemaekers zelf heeft daar een duidelijke lezing bij. “Ik denk dat ik de meeste kans heb als vleugelaanvaller op rechts – daar ziet de bondscoach me het liefst”, klonk het. Die stage ziet hij dan ook als een uitgelezen moment om punten te pakken met het oog op het WK: “Mijn eerste grote toernooi. Onwerkelijk.”

Opvallend: hoewel hij al in 2020 debuteerde, stond Saelemaekers nog nooit op een eindronde met de Rode Duivels. Het EK 2021, het WK 2022 en het EK 2024 gingen telkens zonder hem voorbij. Onder Domenico Tedesco kwam hij minder in beeld, terwijl Garcia hem de voorbije periode almaar vaker kansen geeft.

Die toenemende rol koppelde hij ook aan rendement: in de WK-kwalificaties liet hij zich opmerken met een goal en vier assists. Met de flankposities die nu dun bezet zijn, wordt de komende interlandweek voor Saelemaekers vooral een test in timing: net nu moet hij tonen dat hij niet alleen inzetbaar is, maar ook onmisbaar kan worden.

Dit artikel en bijbehorende afbeelding werden gegenereerd met behulp van AI. VoetbalFocus hanteert een redactioneel systeem op basis van informatie uit betrouwbare bronnen.