Rode Duivels krijgen met Nieuw-Zeeland een underdog met vreemd WK-geheugen

Voor de Rode Duivels lijkt Nieuw-Zeeland op papier de laatste horde richting de volgende ronde, maar dit is precies zo’n WK-wedstrijd waarin onderschatting gevaarlijk voelt. België is bij winst zeker van de laatste 32, terwijl ook de All Whites nog leven in de groep. Achter die ogenschijnlijk onbekende tegenstander schuilt een ploeg met een merkwaardig WK-verleden, een virale cultheld en een Premier League-spits die weet hoe je grote verdedigers pijn doet.

Geen Kiwi’s, maar All Whites met iets te winnen

Nieuw-Zeelanders worden wereldwijd vaak Kiwi’s genoemd, naar de vleugelloze vogel die geldt als nationaal symbool. Toch loopt de nationale ploeg officieel onder een andere bijnaam rond: The All Whites. Die naam knipoogt naar het wereldberoemde rugbyteam The All Blacks, maar dan in voetbaltenue.

Voor België is het opnieuw een affiche zonder veel historisch houvast. Na de eerste officiële interland ooit tegen Iran volgt opnieuw een tegenstander waartegen de Rode Duivels nog nooit een officiële interland speelden. Dat maakt de voorbereiding minder vanzelfsprekend dan de FIFA-ranking doet vermoeden.

Nieuw-Zeeland staat 84e op die ranking en is op papier de zwakste ploeg in de Belgische groep. Tegelijk zijn de All Whites met zes eindzeges in de OFC Nations Cup de uitgesproken grootmacht van Oceanië. Binnen hun eigen voetbalwereld zijn ze gewend om favoriet te zijn, op dit podium moeten ze net leven van underdogenergie.

Een ploeg die op een WK nog altijd naar dat ene moment zoekt

Dit WK is pas de derde deelname van Nieuw-Zeeland aan een wereldkampioenschap. Eerder waren de All Whites erbij in 1982 in Spanje en in 2010 in Zuid-Afrika. De groepsfase overleefden ze nog nooit, en ook een eerste WK-zege ontbreekt nog altijd op hun palmares.

Net daarom hangt er zaterdag meer aan vast dan enkel Belgische kwalificatierekening. Als Nieuw-Zeeland wint van de Rode Duivels, schrijft het voetbalgeschiedenis. Voor België zou dat scenario tegelijk een pijnlijke waarschuwing zijn: op een WK is papier soms weinig waard zodra de bal rolt.

Het vreemdste hoofdstuk uit de Nieuw-Zeelandse WK-geschiedenis dateert van 2010. In een groep met Paraguay, Slovakije en Italië speelden de All Whites drie keer gelijk en eindigden ze derde, zelfs boven titelverdediger Italië. Nog opvallender: na het toernooi bleek Nieuw-Zeeland de enige ongeslagen ploeg, omdat latere wereldkampioen Spanje in de groepsfase verloor van Zwitserland.

Ook naast het veld draagt deze selectie intussen een onverwacht verhaal mee. De Argentijnse influencer Valen Scarsini kwam tijdens zijn zoektocht naar de WK-speler met de minste Instagram-volgers uit bij verdediger Tim Payne, die toen amper 4.700 volgers had. Zijn oproep om Payne uit te roepen tot held van het WK ging viraal, waarna de teller opliep tot 5,9 miljoen volgers.

Daarmee zou Payne binnen de Belgische WK-selectie enkel Kevin De Bruyne, Thibaut Courtois en Romelu Lukaku voor zich moeten dulden. Ook New Zealand Football speelt mee met de hype. De officiële TikTok-bio omschrijft het account tegenwoordig als: Official TikTok of New Zealand Football. Unofficial Chris Wood (and Tim Payne) Fan Page.

Sportief blijft Chris Wood de naam waar de Belgische defensie het meest rekening mee moet houden. De targetspits van Nottingham Forest FC zit aan 208 doelpunten in 611 wedstrijden en kende in het seizoen 2024/2025 een sterk Premier League-jaar. Hij hielp Forest voor het eerst sinds de jaren negentig opnieuw Europa in en naar een knappe zevende plaats in Engeland.

Op dit WK wacht Wood nog op zijn eerste doelpunt, maar onzichtbaar was hij niet. In het 2-2-gelijkspel tegen Iran leverde hij twee assists af. Voor de Rode Duivels wordt Nieuw-Zeeland dus geen mysterie dat enkel opgelost moet worden met balbezit, maar een tegenstander die precies genoeg wapens heeft om een rustige zaterdagochtend nerveus te maken.

Dit artikel en bijbehorende afbeelding werden gegenereerd met behulp van AI. VoetbalFocus hanteert een redactioneel systeem op basis van informatie uit betrouwbare bronnen.