Ilay Camara voelt dat Senegal op WK 2026 groter mag dromen

Voor Ilay Camara is Senegal geen ploeg die naar het WK 2026 hoeft te reizen met bescheiden verwachtingen. De speler van RSC Anderlecht, die zijn voetbalhart enkele jaren geleden definitief aan het Afrikaanse land gaf, voelt dat er rond deze generatie iets leeft. Geen loze bravoure, wel een geloof dat groeit uit herinnering, leiderschap en recente successen.

Een keuze met steeds meer betekenis

Camara was vroeger Belgisch jeugdinternational, maar koos uiteindelijk voor Senegal. In 2025 maakte hij ook zijn debuut voor het land en intussen staat hij op drie interlands. Even hoopte hij nog op een WK-selectie, maar die komt er uiteindelijk niet.

In een gesprek met RTBF sprak Camara open over wat Senegal volgens hem kan betekenen op het wereldtoneel. Zijn band met het land gaat verder dan zijn eigen interlands. Ze zit ook in beelden die hij als supporter telkens opnieuw heeft bekeken.

De historische WK-zege tegen Frankrijk in 2002 blijft voor hem een referentiepunt, ook al was hij toen nog niet geboren. “Ik was toen nog niet geboren, maar ik heb die beelden vaak gezien”, vertelde hij. Dinsdag verloor Senegal nog met 3-1 van diezelfde tegenstander, maar dat neemt de symboliek van die oude stunt niet weg.

Mané als kompas voor een land met ambitie

Binnen de huidige selectie hoeft Camara niet lang na te denken over de speler naar wie hij het meest opkijkt. “Dat is eenvoudig: Sadio Mané is de beste speler uit de geschiedenis van Senegal”, klonk het resoluut. Voor Camara is Mané niet alleen een speler die wedstrijden kan kleuren, maar ook iemand die richting geeft.

“Hij is een echte leider, zowel op als naast het veld. Door zijn voorbeeld dwingt hij respect af. Je kunt hem alleen maar volgen.” In die woorden zit veel van wat Senegal vandaag wil uitstralen: kwaliteit, ervaring en een ploeg die zichzelf niet kleiner maakt dan nodig.

Camara vindt dat Senegal op het WK 2026 minstens voorbij de groepsfase moet mikken. Dat noemt hij het minimum. Daarna mag de lat, volgens hem, wedstrijd per wedstrijd hoger.

Die overtuiging komt niet uit het niets. Camara verwijst naar wat Senegal de voorbije jaren al heeft neergezet, met onder meer de winst van de Afrika Cup als bewijs dat het land grote avonden aankan. “We hebben al bewezen dat we sterke landen kunnen verslaan. Waarom zouden we dan niet mogen dromen van iets groots?”

De droom die verder reikt dan deelnemen

De stap van ambitie naar wereldtitel blijft enorm. Camara beseft dat zelf ook, maar hij weigert de deur dicht te gooien nog voor het toernooi begonnen is. In zijn woorden klinkt vooral het verlangen van een voetballand dat niet alleen herinnerd wil worden voor één historische stunt.

“Misschien kunnen we wel geschiedenis schrijven”, besloot hij. “Misschien kan Senegal ooit het eerste Afrikaanse land worden dat het WK wint.” Het zijn woorden die zonder garantie komen, maar wel iets zeggen over de mentale ruimte waarin Senegal richting 2026 wil stappen.

Voor Camara blijft het WK persoonlijk net buiten bereik. Voor Senegal ziet hij het groter. En net daar begint in het voetbal soms de gevaarlijkste vorm van geloof: het moment waarop een ploeg niet langer tevreden is met aanwezig zijn.

Dit artikel en bijbehorende afbeelding werden gegenereerd met behulp van AI. VoetbalFocus hanteert een redactioneel systeem op basis van informatie uit betrouwbare bronnen.