Jonge Duivels naar EK U21 na 0-0 in Denemarken: Swerts ziet ploeg groeien

De Jonge Duivels hebben zich geplaatst voor het EK U21. Een 0-0-gelijkspel bij rechtstreekse concurrent Denemarken volstond om de kwalificatiegroep te winnen. Bondscoach Gill Swerts zag zijn ploeg in een spannende campagne groeien en mikt nu op meer dan alleen deelname aan het eindtoernooi.

Een punt in Denemarken levert rechtstreeks EK-ticket op

De Belgische beloften begonnen met een duidelijke opdracht aan hun laatste kwalificatiewedstrijd: niet verliezen in Denemarken. Dat lukte, al bleef het tot het einde bibberen. De 0-0 was uiteindelijk voldoende om de Denen achter zich te houden en de groep als winnaar af te sluiten.

Met zeventien punten uit acht wedstrijden verzekerden de Jonge Duivels zich van een rechtstreeks ticket voor het EK U21. Na de wedstrijd werd de kwalificatie dan ook gevierd, want de groep had in de slotfase van de campagne meerdere keren op haar tanden moeten bijten.

Voor het duel in Denemarken waren er al twee moeizame zeges tegen Wit-Rusland en Wales. Daardoor stond er in de beslissende wedstrijd extra druk op de ploeg. De Belgische beloften hielden echter stand en trokken het gewenste punt over de streep.

Swerts ziet een hechte en gegroeide groep

Swerts maakte na afloop duidelijk hoeveel energie de laatste wedstrijden hadden gevraagd. “Nee, het was weer spannend tot het eind. Ik denk dat ik tijdens de laatste drie matchen een paar jaar ouder ben geworden”, vertelde hij aan Sporza.

De bondscoach was vooral trots op de manier waarop zijn spelers als groep reageerden op die druk. “Maar als je als groep zo hard vecht – en amper 2 goals tegenkrijgt in die hele campagne – dan doe je het gewoon fantastisch”, stelde Swerts. De defensieve betrouwbaarheid was een belangrijk fundament onder de groepswinst.

Volgens Swerts is de evolutie van zijn selectie ook zichtbaar in de ontwikkeling van individuele spelers. Hij verwees daarbij naar Arthur Vermeeren en Vermant als voorbeelden van jongens die de voorbije jaren gevormd zijn. “Arthur Vermeeren was nog een baby, Vermant had lange haren. De jongens zijn nu mannen geworden.”

Op het EK wacht een lastige Belgische geschiedenis

De kwalificatie is een belangrijke stap, maar op het EK zelf wacht een stevige uitdaging. Het wordt pas de vijfde deelname van de Jonge Duivels aan het EK U21 in 26 edities. In drie van de vorige vier deelnames strandde België al in de groepsfase.

Alleen in 2007 overleefden de Belgische beloften de groepsfase. Die ploeg sneuvelde vervolgens in de halve finale tegen gastland en latere Europees kampioen Nederland. Het toernooi vormde mee de basis voor een generatie met onder anderen Thomas Vermaelen, Kevin Mirallas, Jan Vertonghen, Marouane Fellaini en Axel Witsel, die later ook bij de Rode Duivels een belangrijke rol zouden spelen.

De huidige lichting heeft zich alvast een plaats op het EK veroverd na een campagne met weinig tegengoals en veel spanning. De volgende opdracht is duidelijk: de groepsfase op het eindtoernooi eindelijk opnieuw overleven.

Dit artikel en bijbehorende afbeelding werden gegenereerd met behulp van AI. VoetbalFocus hanteert een redactioneel systeem op basis van informatie uit betrouwbare bronnen.