Axel Witsel krijgt eerbetoon bij Rode Duivels voor België-Italië

Axel Witsel krijgt zondagavond een eerbetoon van de Belgische voetbalbond tijdens het beslissende Nations-League-duel van België met Italië. De voormalige Rode Duivel is aanwezig in het Koning Boudewijnstadion, amper twee maanden nadat hij een punt zette achter zijn interlandloopbaan.

Witsel keert als supporter terug naar de Rode Duivels

Witsel zal niet meer op het veld staan wanneer België Italië ontvangt, maar hij blijft de nationale ploeg wel volgen. De middenvelder annex verdediger woont de wedstrijd zondagavond bij als supporter. De Belgische voetbalbond zet hem daarbij in de bloemetjes voor zijn lange staat van dienst bij de Rode Duivels.

De 37-jarige Luikenaar maakte in september, in aanloop naar de vorige interlandperiode, bekend dat hij niet langer beschikbaar was voor België. Daarmee sloot hij een hoofdstuk van achttien jaar af. Witsel groeide in die periode uit tot een vaste waarde op het Belgische middenveld en later ook in een meer defensieve rol.

Zijn aanwezigheid krijgt extra gewicht door de affiche zelf. België speelt een beslissend duel in de Nations League tegen Italië, terwijl een van de meest ervaren internationals uit de Belgische geschiedenis vanop de tribune toekijkt. Als speler was Witsel jarenlang een vertrouwd gezicht bij de nationale ploeg; nu beleeft hij die wedstrijd voor het eerst nadrukkelijk vanuit een andere rol.

140 caps plaatsen Witsel naast de grootste internationals

Witsel verzamelde liefst 140 interlands voor België. Daarmee moet hij in de Belgische recordlijst alleen Jan Vertonghen voor zich dulden. Vertonghen kwam tot 157 caps, waardoor Witsel als nummer twee een bijzonder prominente plaats inneemt in de geschiedenis van de nationale ploeg.

Dat aantal vertelt ook waarom een huldebetoon in het Koning Boudewijnstadion logisch is. Witsel was geen passant in de selectie, maar een vaste kracht over verschillende generaties van de Rode Duivels. Zijn afscheid in september betekende dan ook het einde van een uitzonderlijk lange internationale loopbaan.

Op clubniveau is Witsel dit seizoen nog actief bij OGC Nice. Zijn periode als international ligt wel achter hem, al maakt zijn komst naar België-Italië duidelijk dat de band met de nationale ploeg blijft bestaan. Zondag krijgt die verbondenheid een zichtbaar moment, net voor een wedstrijd waarin de Rode Duivels zelf een belangrijke inzet wachten.

Voor Witsel wordt het dus geen terugkeer als speler, wel als eregast en trouwe supporter. Zijn 140ste en laatste interland is verleden tijd, maar zijn plaats in het verhaal van de Rode Duivels blijft zondagavond nadrukkelijk aanwezig.

Dit artikel en bijbehorende afbeelding werden gegenereerd met behulp van AI. VoetbalFocus hanteert een redactioneel systeem op basis van informatie uit betrouwbare bronnen.