Nainggolan verrast door Van der Heyden bij KAA Gent: “Lijkt beste verdediger van België”

KAA Gent is na acht speeldagen de verrassende en ongeslagen leider in de Jupiler Pro League. De sterke start zet ook Siebe Van der Heyden in de schijnwerpers: Radja Nainggolan ziet de verdediger bij de Buffalo’s zelfs uitgroeien tot een van de absolute uitblinkers in België.

Van der Heyden herpakt zich bij KAA Gent

De verwachtingen rond KAA Gent waren voor de start van het seizoen nochtans niet bijzonder hoog. In de vorige jaargang bleef de ploeg te vaak steken in middelmatigheid en op papier leek de selectie niet ingrijpend versterkt. De ploeg van coach Rik De Mil draaide die voorspellingen echter snel de nek om.

Na acht competitiewedstrijden staat Gent alleen aan de leiding met 22 punten op 24. De Oost-Vlamingen overleefden bovendien drie voorrondes in Europa en beginnen donderdag aan de League Phase van de Conference League. Halfweg oktober is de ploeg nog altijd ongeslagen.

Die collectieve ommekeer rust niet alleen op de zomeraanwinsten. Christian Burgess, die transfervrij werd opgepikt, blijkt meteen een sterke zet. Ook Josué Vergara en El Bashir Ngom maakten indruk, al zijn zij momenteel geblesseerd. Tegelijk halen enkele spelers die vorig seizoen al in de kern zaten nu een veel hoger niveau.

Van der Heyden is daarvan een duidelijk voorbeeld. De eenmalige Rode Duivel kende in zijn eerste Gentse seizoen moeilijke periodes en kon niet altijd de stabiele verdediger zijn die hij eerder bij Union was. Dit seizoen groeide de 28-jarige opnieuw uit tot een vaste waarde in de defensie.

Nainggolan ziet het verschil naast Burgess

Radja Nainggolan reageerde verwonderd op die evolutie. In Ongefilterd zei de ex-Rode Duivel: “Wat ik ongelooflijk raar vindt, is die Van der Heyden. Dat lijkt nu ineens de beste verdediger van België.” Daarmee legde hij de vinger op een transformatie die ook binnen de Gentse omgeving opvalt.

Nainggolan vertelde dat hij daar onlangs over sprak met Kjell Peersman, de tweede doelman van Gent en doelman van Jong Gent. Volgens Peersman is het “ongezien hoe hij veranderd is”. De vaststelling sluit aan bij het beeld van een verdediger die veel steviger en constanter voor de dag komt dan vorig seizoen.

In het panel werd vooral de samenwerking met Burgess als verklaring naar voren geschoven. Stijn Stijnen stelde dat Van der Heyden zich naast de ervaren Engelsman in zijn natuurlijke habitat bevindt. “Met Burgess naast hem voelt hij zich in een natuurlijke habitat en dan explodeert dat”, klonk het.

Voor KAA Gent is die heropleving bijzonder welkom. De ploeg steunt op een sterk collectief, maar krijgt achterin ook een speler terug die opnieuw zekerheid uitstraalt. Van der Heyden krijgt zo een prominente rol in een seizoensstart die alle verwachtingen bij de Buffalo’s al ruim heeft overtroffen.

Dit artikel en bijbehorende afbeelding werden gegenereerd met behulp van AI. VoetbalFocus hanteert een redactioneel systeem op basis van informatie uit betrouwbare bronnen.