Portugal droomt groot, maar Ronaldo wordt plots de moeilijkste vraag

Portugal reist richting WK met een ploeg die op papier alles heeft om ver te gaan. Een middenveld vol klasse, een defensie die vertrouwen uitstraalt en een bondscoach die weet wat internationale druk betekent. En toch draait de grootste twijfel rond de grootste naam: Cristiano Ronaldo.

Een gouden generatie met één gevoelige keuze

De verwachtingen rond Portugal liggen bijzonder hoog voor het WK in de Verenigde Staten, Canada en Mexico. Roberto Martinez beschikt over een selectie die op verschillende plaatsen uitzonderlijk sterk oogt. Vooral het middenveld springt in het oog.

Met Joao Neves, Vitinha en Bruno Fernandes heeft Portugal een driehoek die creativiteit, controle en voetbalintelligentie samenbrengt. Daarbovenop is er nog Bernardo Silva, die in bloedvorm een extra laag verfijning kan toevoegen. Weinig landen kunnen op dat vlak dezelfde rijkdom voorleggen.

Ook achterin oogt Portugal solide. De backposities zijn sterk bezet, de doelman en het centrum van de defensie geven een stabiele indruk. De aanvalslinie voelt iets minder overweldigend dan de rest van het elftal, maar kwaliteit is er nog altijd genoeg.

Alleen blijft één vraag boven alles hangen. Welke rol moet Ronaldo nog spelen in een ploeg die misschien net zonder hem het meest vloeiend lijkt te voetballen?

De schaduw van 2022 hangt opnieuw boven Portugal

Op het WK van 2022 haalde Portugal zijn beste niveau op het moment dat Fernando Santos het aandurfde om Ronaldo naar de bank te verwijzen. Die keuze voelde toen als een breuklijn in de Portugese voetbalgeschiedenis. Roberto Martinez draaide dat hoofdstuk later opnieuw om.

Dat leverde op het EK 2024 moeilijke beelden op. Een jaar later volgde dan weer een ander verhaal: Portugal won de Nations League met Ronaldo als scorende eerste spits. Daardoor is de verwachting dat de speler van Al-Nassr ook op het WK opnieuw aan de aftrap verschijnt.

Net daar wringt het. In de voorbereiding liet Ronaldo opnieuw een ongelukkige indruk na. Tegen Nigeria, een wedstrijd die Portugal met 2-1 won, stapelde hij woensdag de gemiste kansen op.

De discussie is daardoor niet kleiner geworden, maar scherper. Zeker omdat Portugal als collectief zo sterk oogt dat elke individuele rem meteen groter lijkt dan ze misschien in een andere ploeg zou zijn.

Internationale pers zet de druk vol op Ronaldo

De twijfel sijpelt intussen ook stevig door in de internationale pers. Marca schrijft dat Portugal “de brute waarheid” over Ronaldo moet erkennen aan de vooravond van het WK en stelt dat de ploeg momenteel beter speelt zonder hem. The Independent formuleert het als een ongemakkelijke vraag: “Dit is misschien wel de beste kans voor Portugal om het WK te winnen. Is dat dankzij of ondanks Ronaldo?”

Ook in Portugal zelf klinkt de analyse niet mals. A Bola schreef na de nipte zege tegen Nigeria dat er meer verwacht wordt van de Portugese nummer 7. De krant vatte zijn avond scherp samen: “Zijn benen deden niet wat zijn brein wilde.”

Dat is precies de gevoelige kern van het debat. Ronaldo blijft Ronaldo: een naam die gewicht, geschiedenis en dreiging meebrengt. Maar op een WK telt niet alleen wat iemand geweest is, ook wat hij nog kan brengen op het tempo van het hoogste niveau.

Voor Martinez is de keuze daardoor meer dan een sportieve puzzel. Het is een beslissing die raakt aan hiërarchie, status en het evenwicht van een ploeg die collectief misschien klaar is voor iets groots. Voorlopig lijkt de bondscoach niet van plan om zijn aanvoerder snel naar de bank te verwijzen.

Woensdag tegen DR Congo krijgt Portugal opnieuw een testmoment. Niet alleen voor de vorm van de ploeg, maar ook voor de vraag die dit WK mee kan bepalen: hoeveel ruimte heeft een topfavoriet nog voor zijn grootste icoon?

Dit artikel en bijbehorende afbeelding werden gegenereerd met behulp van AI. VoetbalFocus hanteert een redactioneel systeem op basis van informatie uit betrouwbare bronnen.