Neville ziet in Bellingham een Engelse WK-figuur van zeldzame orde

Engeland leeft opnieuw tussen hoop en hysterie, en in het midden van die storm staat Jude Bellingham. De 23-jarige middenvelder is op dit WK uitgegroeid tot veel meer dan een talent met grote reputatie: hij is voor Gary Neville de speler die wedstrijden kantelt, druk draagt en een land doet geloven.

Neville plaatst Bellingham tussen Engelse iconen

Engeland staat in de halve finale van het WK en kijkt daarbij nadrukkelijk naar Bellingham. De aanvallende middenvelder maakt indruk met zijn invloed op het spel van The Three Lions, en dat is ook Neville niet ontgaan.

Bij Sky Sports spaarde de voormalige speler van Manchester United zijn lof niet. “Hij is sensationeel. Van zo’n prestatie krijg ik gewoon kippenvel”, zei Neville over de middenvelder die dit toernooi steeds nadrukkelijker naar zich toe trekt.

Die woorden wegen extra zwaar omdat Neville het Engelse topvoetbal van dichtbij heeft gezien. Hij verwees naar Paul Gascoigne in 1996, Wayne Rooney in 2004 en Michael Owen in 1998. Allemaal spelers die op grote toernooien een land konden optillen.

Toch vindt Neville dat Bellingham nog iets anders brengt. “Ik heb hen live zien spelen, maar ik denk dat ik nog nooit heb gezien dat een speler van Engeland zoveel invloed had op een toernooi als Bellingham”, klonk het.

De verantwoordelijkheid wordt groter dan het talent

Voor Neville is Bellingham intussen niet zomaar een belangrijke pion. Hij noemt hem “de superster van Engeland” en ziet hoe hij samen met Harry Kane het elftal draagt. Dat Bellingham dat doet op 23-jarige leeftijd, maakt de indruk alleen maar groter.

“Hij draait wedstrijden om. Samen met Harry Kane draagt hij dit team. En dat op 23-jarige leeftijd. Elk kind in Engeland wil later Bellingham zijn”, aldus Neville. Het is precies dat soort status dat op een WK tegelijk glorie en extra druk meebrengt.

Die druk kwam ook naar boven na de wedstrijd, toen Bellingham zich niet kon vinden in de kritiek van Thomas Tuchel. Neville begreep de reactie, maar vond tegelijk dat Engeland tegen Noorwegen beter kon.

Hij verwees naar zijn jaren bij Manchester United onder Sir Alex Ferguson. Ook na zeges was Ferguson volgens Neville lang niet altijd tevreden, en dat liet hij soms publiek blijken. Voor Neville hoort dat bij het leven op het hoogste niveau.

“Daar moet je mee kunnen leven. Hoe Jude op de uitspraken van Tuchel reageert, zegt veel over de verantwoordelijkheid die hij op dit toernooi zowel binnen als buiten de lijnen pakt. Ik denk dat ik met genoeg geweldige spelers heb gespeeld om dat te kunnen zeggen”, besloot Neville.

Engeland mag dan in de halve finale staan, rond Bellingham groeit intussen iets dat groter is dan vorm alleen. Het gaat om leiderschap, om verwachting en om de zeldzame positie waarin één speler de verbeelding van een voetballand vastgrijpt.

Dit artikel en bijbehorende afbeelding werden gegenereerd met behulp van AI. VoetbalFocus hanteert een redactioneel systeem op basis van informatie uit betrouwbare bronnen.