KAA Gent groeit uit tot titelkandidaat: kenners zien kans zonder Play-Offs

KAA Gent staat na acht speeldagen alleen aan de leiding en is nog altijd ongeslagen. De sterke start, gekoppeld aan een geslaagde Europese campagne, doet de vraag naar een mogelijke titelstrijd nadrukkelijker leven. Ook het verdwijnen van de Play-Offs en de puntenhalvering kan daarbij in het voordeel van de Buffalo’s spelen.

Van onderschat naar een stevige uitgangspositie

Voor de start van het seizoen lagen de verwachtingen in Gent niet bijzonder hoog. De vorige jaargang werd te vaak gekenmerkt door middelmatigheid en op papier was de kern niet ingrijpend versterkt. De ploeg van coach Rik De Mil heeft dat beeld in de eerste seizoensweken echter snel bijgesteld.

In de competitie verzamelde KAA Gent 22 punten op 24. Daarmee staan de Oost-Vlamingen alleen op kop en hebben ze nog geen wedstrijd verloren. Die cijfers krijgen extra betekenis omdat het inmiddels midden oktober is: de sterke start beperkt zich dus niet tot de eerste speeldagen.

Ook Europees loopt het voorlopig naar wens. Gent overleefde drie voorrondes en plaatste zich voor de League Phase van de Conference League. De combinatie van die Europese wedstrijden en de competitiestart maakt de huidige positie des te opvallender, zeker voor een ploeg die vooraf niet automatisch bij de voornaamste titelkandidaten werd gerekend.

Vanhaezebrouck en Deschacht sluiten titelstrijd niet uit

Hein Vanhaezebrouck, de trainer onder wie KAA Gent zijn enige landstitel pakte, ziet geen reden om de huidige ploeg bij voorbaat uit te sluiten. Tegen Het Nieuwsblad zei hij: “Of Gent kan meedoen tot het einde? Waarom niet? Het is niet dat Gent match na match zal beginnen verliezen. Wat is de concurrentie ook?”

Vanhaezebrouck koppelt daar wel een duidelijke voorwaarde aan. Christian Burgess is volgens hem van cruciaal belang en mag niet voor langere tijd wegvallen. Olivier Deschacht deelt die analyse over de brede kern. In Ongefilterd stelde hij: “Maar verder is alles dubbel bezet in de selectie. Als ze dit parcours (met Europees voetbal, red.) kunnen overleven en ze draaien in januari nog steeds mee bovenaan, kunnen ze wel kans maken.”

De Europese kalender vormt dus de eerste echte test voor de ploeg van De Mil. De dubbele bezetting biedt mogelijkheden, maar de combinatie van competitie en Conference League zal moeten uitwijzen of Gent zijn hoge niveau ook op langere termijn kan vasthouden.

Competitiehervorming maakt de voorsprong waardevoller

Stijn Stijnen wijst bovendien op het gewijzigde competitieformat. De Play-Offs zijn verdwenen en ook de puntenhalvering is dit seizoen afgeschaft. Een sterke reguliere start wordt daardoor niet later gedeeltelijk uitgewist, zoals in het vorige systeem wel gebeurde.

“Het is anders. Vorig seizoen waren er nog Play-Offs, nu is het al richting de eindmeet. Je mag ze zeker niet laten uitlopen”, aldus Stijnen. KAA Gent heeft na acht speeldagen nog lang geen prijs binnen, maar de ongeslagen koppositie krijgt in deze competitieformule wel meteen meer gewicht.

De komende maanden moeten uitmaken of de Buffalo’s hun Europese parcours kunnen combineren met hun ritme in de competitie. Als Gent ook richting januari bovenaan blijft meedraaien, wordt de titelambitie steeds moeilijker weg te zetten als louter een vroege seizoensdroom.

Dit artikel en bijbehorende afbeelding werden gegenereerd met behulp van AI. VoetbalFocus hanteert een redactioneel systeem op basis van informatie uit betrouwbare bronnen.