Genk ziet Europese droom kantelen na rollercoasteravond voor Smets

Een kwartfinale lonkte voor KRC Genk, tot de return in Freiburg plots een heel ander verhaal werd. Matte Smets beleefde er tegelijk een doorbraakmoment en een mokerslag. De Limburgers zagen hun Europese marge in enkele fases verdampen.

Met bonus op zak naar Freiburg

Genk trok donderdagavond naar SC Freiburg met één duidelijke opdracht: de 1-0 uit de heenmatch verdedigen en zo een ticket voor de kwartfinales van de Europa League grijpen. Ondanks wisselvallige resultaten in eigen land had de ploeg van coach Nicky Hayen op het Europese podium al vaker getoond dat ze overeind kan blijven, met onder meer een 16 op 24 in de League Phase.

Die Europese campagne leverde net geen rechtstreeks plaatsje op voor de achtste finales, waardoor Genk via een tussenronde moest passeren. Daar leek het met een 1-3-zege in de heenmatch tegen Dinamo Zagreb al vroeg in de plooi te vallen, al werd het in de return toch opnieuw spannend en moest de beslissing in de verlengingen vallen. Volgens verschillende media was Genk daardoor bovendien de laatste Belgische vertegenwoordiger die nog meedraaide op het Europese toneel, wat de druk en de aandacht alleen maar opvoerde.

Smets: eerste goal, daarna de dreun

In Freiburg leek er aanvankelijk weinig aan de hand, tot de thuisploeg vanuit het niets op voorsprong klom. Niet veel later stond het zelfs 2-0 en werd de opdracht voor Genk plots een stuk zwaarder. Toch kwam er een reactie: na voorbereidend werk van Kos Karetsas werkte Matte Smets de aansluitingstreffer binnen. Voor de centrale verdediger was het meteen zijn allereerste profdoelpunt, een moment dat normaal blijft kleven.

Alleen kreeg die opsteker geen vervolg waar Genk op hoopte. Na de pauze kantelde de avond voor Smets volledig. In een fase die nog lang zal blijven hangen, liep het mis in de afstemming met doelman Tobias Lawal en kreeg Freiburg de 3-1 bijna cadeau. De klap kwam hard aan, zeker omdat de Duitsers niet veel later ook nog de 4-1 maakten en daarmee de deur richting volgende ronde op een kier zetten voor zichzelf.

Voor Genk is het een pijnlijke herinnering aan hoe dun de lijn in Europa kan zijn: één doelpunt kan een hele campagne dragen, één misverstand kan ze onderuit halen. En voor Smets werd het een avond die tegelijk vertrouwen kan geven en littekens kan nalaten, precies omdat beide gevoelens in negentig minuten passeerden.

Dit artikel en bijbehorende afbeelding werden gegenereerd met behulp van AI. VoetbalFocus hanteert een redactioneel systeem op basis van informatie uit betrouwbare bronnen.