Crystal Palace geeft Engelse macht in Conference League extra glans

Engeland blijft Europa inkleuren. Een week na de Europa League-triomf van Aston Villa heeft ook Crystal Palace toegeslagen op het continent, al moest het in Leipzig langer zoeken dan de favorietenrol deed vermoeden. Tegen een taai Rayo Vallecano volstond uiteindelijk één moment van Jean-Philippe Mateta om de Conference League naar Londen te trekken.

Favoriet met een omweg

Crystal Palace begon dit Europese seizoen niet zomaar als deelnemer. Na de verrassende FA Cup-zege van vorig seizoen werd de ploeg van coach Glasner al vroeg naar voren geschoven als een van de grote kandidaten voor eindwinst.

Die status kreeg in de League Phase wel een flinke kras. Palace eindigde pas tiende en moest daardoor nog door de tussenronde om de achtste finales te bereiken. Het pad naar Leipzig werd dus geen rechte lijn, eerder een traject met haperingen en herstelmomenten.

Ook in de knock-outfase liep het niet altijd vloeiend, maar Palace bleef overeind wanneer het moest. In de finale wachtte met Rayo Vallecano een verrassende tegenstander. De nummer acht uit de Primera Division had zelf een sterke campagne achter de rug, al begon het logisch als outsider aan de eindstrijd.

Rayo ruikt zijn kans voor rust

De eerste helft werd geen Europese finale die meteen in het geheugen brandde. Het tempo lag laag, de spanning woog zwaarder dan de durf en vooral Rayo Vallecano voelde dat er iets te rapen viel.

Alemao en Lopez kregen de beste Spaanse kansen, maar hun pogingen verdwenen telkens net naast. Palace ontsnapte niet echt, maar kreeg wel een duidelijke waarschuwing. Aan de overzijde had Mitchell de wedstrijd vlak voor de pauze kunnen openbreken, alleen kopte hij een knappe voorzet van Wharton onbegrijpelijk naast.

Mateta geeft Palace het moment

Na rust kwam er eindelijk meer leven in de finale. Nog geen vijf minuten na de hervatting viel de beslissing die de avond van Palace zou tekenen. Een schot van Wharton werd eerst nog gestopt, maar de Franse WK-ganger Mateta reageerde het snelst en werkte de rebound binnen.

Rayo Vallecano kreeg daarna nog een sprankel hoop. Niet veel later leek Palace zelfs de doodsteek uit te delen, maar een vrije trap van Pino raakte twee keer de paal. Het hield de Spanjaarden in leven, zonder dat ze het duel nog echt konden kantelen.

Zo ging ook de Conference League naar een Engelse club, kort nadat Aston Villa al de Europa League had veroverd. De blik schuift nu bijna vanzelf door naar zaterdag, wanneer kampioen Arsenal FC de Champions League-finale tegen Paris Saint-Germain speelt. Europa voelt deze week opvallend Engels aan.

Dit artikel en bijbehorende afbeelding werden gegenereerd met behulp van AI. VoetbalFocus hanteert een redactioneel systeem op basis van informatie uit betrouwbare bronnen.